백두대간이 태백 지역 매봉산에서 분지되어 동해안을 따라 남으로 치달아 부산 앞바다로 내려앉는 산줄기를 낙동정맥이라 하는데 남단에 이르러서는 마지막으로 불끈 솟구치는데, 그 정점이 가지산이다.
가지산을 정점으로 그 융성함이 동서남북으로 그 지맥을 이으며 아름다운 산세를 갖추고 있다.
즉 가지산으로부터 비롯되는 영남알프스는 그 높낮이를 가지고 '알프스'라 칭하기는 부족한 면은 있지만, 가지산에서 남으로 이어진 신불산, 재약산 영축산 서쪽으로 이어진 운문산 등은 산세가 아름답기도 하거니와 그들이 간직한 특유의 멋스럼, 즉 어느곳에도 쉽게 찾아 볼 수 없는 고원지대로 인하여 억새가 펼쳐진 장관을 간직한다든가 또는 그속에 숨어있는 산상습지를 간직한 자연의 보고라든가 이런 것들이 내포되어 보는이들로부터 감탄을 자아낼 만한 모습과 자연적인 조건을 고루 갖추고 있으며 또한 남동면과 북동면이 대조적으로 발달된 지형의 형태, 또 그들이 내포하고 간직한 문화재 등, 그 어느 곳에서도 찾아보기 쉽지 않은 천혜의 조건을 갖추고 있다.
이러한 여러 조건과 아름다움을 유럽의 알프스나 일본의 북알프스에 비견하여 일컫기를 '영남알프스'라 부르게 되었다.
[영남알프스의 산군들]
영남알프스는 울산 울주군 과 경남 밀양군 , 경북 청도군, 경남 양산군에 이르는 2개도와 4개군에 걸쳐있는 광대한 넓이에 걸쳐서 모여 있는 17개 산군(山群)을 지칭하며 여기에는 1000미터가 넘는 산군이 7개가 있다.
가지산(해발 1,240m),
신불산(1,208m),
재약산(1,189m),
운문산(1,188m)
영축산(1,059m),
고헌산(1,032m),
문복산(1,013m) 등이 있으며,
나머지 산군은 오룡산군, 향로산군, 억산군, 천성산군, 정각산군, 금오 천태산군, 천마산군, 토곡 어곡산군 ,구만 육화산군, 백암 낙화산군 등의 17여개 산군으로 구성되어 서로 그 맥을 같이 하고 있다.
이렇게 형성된 산군이 서로 그 맥을 같이하는데, 그 중 가장 맞형격인 가지산을 정점으로 크게 솟구쳐 올리며 동서남북으로 그 맥을 뻗어 내리는데, 北으로는 문복산에서 옹강봉 또는 지룡봉, 西로는 운문산에서 구만산군을 거쳐 낙화산까지, 南으로는 신불산에서 천성산, 다시 신불산에서 서쪽 방향으로 오룡산을 거쳐 천마산으로 다시 오봉산과 토곡산으로 그 맥을 뻗고 멀리는 천마산을 거쳐 금오산과 천태산 만어산까지 지맥을 이으며 마지막은 낙동강으로 그 세력을 떨구고 있다.
그리고 알프스 한 중심에는 재약산群을 형성하며 향로산과 정각산이 그 정점에 있으니 이 산군의 형성이 너무 아름답고 깊은 심산 유곡이라서 아직도 산을 사랑하는 분들이 미답의 지역이 도처에 산재하여 있을 정도이다.
[영남알프스의 관리지구]
영남알프스의 중심이라고 할 수있는 주요부분을 1979년 11월 자연 공원법 제3조의 규정에 의하여 가지산 도립공원으로 지정 하였는데 공원을 크게 5개의 지구로 나눴다.
석남사 지구,
운문사지구,
표충사지구,
통도사지구,
내원사지구,
로 분리하여 공원으로 관리하고 있다.
그러나 공원으로 지정이 되지 않은 부분도 뛰어난 자연환경과 문화재가 있어서 이를 보호해야 할 가치가 충분히 있다고 여겨 진다.
또 이 지역은 수많은 동식물자원이 분포하여 있으며 문화재와 전해오는 이야기등이 우리 전통의 문화와 더블어 깊게 서려있는 곳이기도 하다.
■종주산행 2개이상의 산군을 종주하는 산행
☆ 가지, 운문산 북쪽계곡 : 운문령-학심이계곡-심심이계곡-운문산-천문지골
☆ 가지산~영축산종주 : 운문령-가지산-간월산-신불산-영축산
☆ 영남알프스 7개봉종주 : 운문산-가지산-재약산-영축산-신불산-간월산
☆ 영남알프스 5개봉종주 : 재약산(사자봉, 수미봉)-영축산-신불산-간월산
☆ 영남알프스 5개봉종주 : 간월산-신불산-영축산-재약산(수미봉)-표충사
☆ 가지산~운문산종주 : 석남사-운문령-가지산-운문산-석골사
영남알프스는 울산, 밀양, 양산, 청도, 경주의 접경지에 형성된 가지산을 중심으로 해발 1천m이상의 9개의 산이 수려한 산세와 풍광을 자랑하며 유럽의 알프스와 견줄만하다 하여 붙여진 이름이다.
울산은 울주군 상북면ㆍ삼남면에 밀양은 산내면ㆍ단장면에 양산은 하북면ㆍ원동면에 청도는 운문면에 경주는 산내면에 걸쳐 있다.
가지산(1,241m), 간월산(1,069m), 신불산(1,159m), 영축산(1,081m), 천황산(1,189m), 재약산(1,119m), 고헌산(1,034m)의 7개산을 지칭하나, 운문산(1,195m), 문복산(1,015m)을 포함시키기도 한다. 그 중에서 신불산, 가지산, 재약산(천황산포함), 운문산은 산림청이 선정한 남한 100대 명산에 속한다.
영남알프스는 전체면적이 약255㎢이며, 가을이면 곳곳의 황금억새평원에 나부끼는 순백의 억새가 환상적이라 전국 등산객들의 발길이 끊이지 않고 있다. 그래서 한강 이남에서는 가장 아름답다는 평가를 받고 있다. 신불산과 취서산(영축산) 사이의 평원에 1,983,471㎡ (약 60여만 평), 신불산과 간월산 사이의 간월재에 330,578㎡ (약 10만여 평), 고헌산 정상 부근에도 661,157㎡ (약 20여만 평)의 억새 군락지가 형성되어 있으며, 특히 재약산과 천황산 동쪽의 사자평은 4,132,231㎡ (약 1백25만여 평)이라고 알려져 있다.
영남알프스에는 1979년 자연공원법에 의하여 가지산도립공원으로 지정된 공원이 있다. 이 공원은 양산시 하북면 일대의 통도사 지구(28.31㎢)와 내원사 지구(44.69㎢) 및 울주군 상북면 일원의 석남사지구(30.07㎢)등으로 구역이 나누어져 있으며, 경관이 수려하고 유서 깊은 이 3개 지구를 하나의 권역으로 하여 국민휴양 및 정서함양에 이바지하기 위한 목적으로 지정되었다.
영남알프스에는 통도사, 운문사, 석남사, 표충사 등의 문화 유적지 또한 즐비하고, 절경과 전설들이 도사리고 있다. 영남알프스의 기암절벽들은 옛날에 화산활동에 의한 것으로 알려져 있다. 영남알프스에서 가지산에는 현재 7백60여 종의 식물과 우리나라 전체 조류 4백50여 종 가운데 1백여 종의 새가 살고 있어 자연이 만든 거대한 동ㆍ식물원이라 불리고 있다.